Les martyrs de la chrétienté : Les martyrs rouges

Sommaire:

1- Les premiers martyrs

2- Les origines du mot martyr

3- Les Chrétiens face aux croyances romaines

4- Le rôle des premiers martyrs

5- Quelques martyrs qui ont marqué l'histoire de l'Antiquité chrétienne

6- Les apôtres martyrs

7- Saint Etienne, premier martyr à Jérusalem

8- L’apôtre Saint André crucifié vers 60

9- Saint Pierre crucifié la tête en bas en 67

10- Saint Paul décapité en 68

11- Quelques martyrs célèbres avant la christianisation de l'empire Romain

12- Le martyr de Sainte Blandine

13- Le martyre de Saint-Sébastien

14- Catherine D'Alexandrie, martyrisée en 311

Notre histoire chrétienne est marquée par les récits de nombreux saints qui, quotidiennement, servent d'exemple à la communauté chrétienne. Parmi les saints, il en est certains dont la vie a été marquée par la douleur, choisie ou non. Dans l'Antiquité, au temps des premiers chrétiens, nombreux ont été ceux qui, refusant d'abjurer leur foi, ont accepté de souffrir pour Jésus comme le Christ lui-même l'avait fait pour nous.

La souffrance de Jésus Christ comme celle de ces martyrs a contribué à donner à la souffrance un pouvoir : celui de se rapprocher de Dieu et de souffrir en communion avec ceux qui vivent des épreuves dans leur vie quotidienne. Les historiens et les hagiographes ont classé les martyrs en trois catégories :

· Les martyrs rouges, les plus connus, sont ceux qui ont vécu un supplice en refusant d'abjurer leur foi. Ils ont été nombreux à l'époque romaine.

· Les martyrs verts sont ceux qui ont souhaité faire l'expérience de la douleur afin de partager la douleur du Christ.

· Les martyrs blancs sont ceux qui souffrent de persécutions dans leur vie quotidienne parce qu'ils sont chrétiens.

Au cours des prochaines semaines nous allons consacrer une série d'articles à ces chrétiens d'autres temps ou d'aujourd'hui qui ont souffert ou souffrent à cause de leur foi.

Les premiers martyrs

Les origines du mot martyr

L’existence du martyr au nom de la foi chrétienne est attestée dès le premier siècle après Jésus-Christ. La plupart des apôtres du Christ sont morts en subissant un martyr. Le mot même de martyr signifie témoin. Cette origine étymologique montre à quel point ces hommes et ces femmes qui préféraient mourir plutôt que de renoncer à leur foi ont été un exemple, un témoignage pour les chrétiens de leur génération et des temps futurs.

Avant cela, le terme de martyr trouve son origine dans la révolte des Maccabées au IIe siècle avant Jésus-Christ. Les Macchabées étaient des juifs pieux qui ont lutté contre les Grecs et plus particulièrement contre le roi Séleucide grec Antiochos IV Epiphane. Ces derniers ont préféré être mis à mort plutôt que de manger de la viande de porc interdite par la Torah.

Avant même l'existence des martyrs chrétiens, ce mot était réservé aux personnes qui préféraient la mort plutôt que de renoncer à leurs principes.

Les Chrétiens face aux croyances romaines

Déjà avant la naissance de Jésus Christ et avant qu'Il ne répande son message, les Romains ne faisaient que tolérer les Juifs qui étaient monothéistes. Les Romains ayant une religion polythéiste, cela facilitait l'assimilation de la plupart des peuples conquis. Les dieux des nouveaux peuples intégrés à l’Empire étaient acceptés par les Romains comme ces peuples acceptaient les dieux romains.

L'assimilation des juifs monothéistes dans l'empire Romain pose un problème : parmi les dieux Romains il y a également l'Empereur. Ce dernier est considéré comme un Dieu vivant ce que ne peuvent accepter les Juifs puis les Chrétiens.

Les Juifs avaient donc un statut à part dans l'empire Romain. Le peuple Juif n'étant pas prosélyte, il bénéficiait d'une indulgence de la part des cadres de l'administration romaine.

Cet équilibre plus ou moins précaire est rompu par l'arrivée des premiers chrétiens dont la mission est de répandre la Bonne Nouvelle. C'est essentiellement ce prosélytisme qui leur a posé problème dans les rapports avec l'autorité romaine. La volonté de certains de répandre la nouvelle que Jésus Christ était mort sur la croix par amour pour les hommes bouleverse l'ordre Romain. On demande alors aux apôtres de reconnaître que l'empereur Romain est bien un Dieu. Voilà quelque chose qui n'est pas négociable pour un nouveau chrétien. Suivant l'exemple du Christ mort sur la croix, les premiers saints acceptent avec une certaine joie de vivre le même destin que Jésus.

Le rôle des premiers martyrs

Les martyrs se multiplient dans l'empire Romain dès le premier siècle après Jésus-Christ et ils ont valeur d'exemple, de témoins et cela donne plus encore de crédit à la religion du Dieu unique.

Dès le IIe siècle après Jésus-Christ, diverses communautés chrétiennes s'étaient dispersées dans le monde Romain. Pour une communauté chrétienne, avoir eu dans ses rangs un martyr donne un prestige supplémentaire au groupe, une légitimité renforcée.

En effet, l'homme qui affronte la douleur pour ses opinions « témoigne alors de la puissance de sa foi » (Aviad Kleinberg : Histoire des saints : leur rôle formateur dans l’Occident). Cela marque durablement les populations alentour, joue un rôle d'exemple et renforce la légitimité de cette nouvelle foi.

En cela, on peut dire que les premiers martyrs et le traitement que leur ont réservé les Romains ont contribué à diffuser le christianisme dans l'empire Romain.

Quelques martyrs qui ont marqué l'histoire de l'Antiquité chrétienne

Les apôtres martyrs

Tous les martyrs dont nous allons parler à présent ont pour point commun d'être cités dans le Nouveau Testament. Saint Pierre est nommé à de nombreuses reprises dans les Évangiles alors que Saint Etienne, Saint André et Saint Paul apparaissent dans les Actes des apôtres.

Saint Etienne, premier martyr à Jérusalem

On appelle Saint Etienne le protomartyr. En effet, la tradition le désigne comme le premier martyr de la chrétienté. Il apparaît à plusieurs reprises dans le chapitre VI des actes des apôtres. Il est présenté comme un juif helléniste choisi avec six autres hommes de bonne réputation et emplis d'esprit Saint et de sagesse pour assister les apôtres. Ce sont les premiers diacres.

Saint Etienne est accusé de blasphème pour avoir cité le nom de Dieu par définition imprononçable dans la religion juive dans les paroles suivantes: « les cieux ouverts et le fils de l'homme debout à la droite de Dieu » (Actes 7, 55-56). Après un procès, Etienne est condamné à la lapidation.

L’apôtre Saint André crucifié vers 60

Saint André fait partie des premiers apôtres à connaître Jésus juste après son baptême au bord du Jourdain. Il était à ce moment-là disciple de Saint Jean le Baptiste. Il rejoint les disciples de Jésus quelque temps plus tard quand ce dernier l'appelle avec son frère Simon au lac de Tibériade.

Après la Pentecôte, comme la plupart des apôtres, il partit prêcher la bonne nouvelle autour de la mer Noire. C'est dans une région du Nord du Péloponnèse qu'il fut crucifié en l'an 60 sous l'empereur Néron. La croix en forme de X sur laquelle il a été crucifié porte le nom de « croix de Saint André ». Son supplice dure deux jours pendant lesquels il continue à prêcher à la foule.

Saint Pierre crucifié la tête en bas en 67

Saint Pierre à cause de sa désignation par Jésus comme son premier disciple « Tu es Pierre et sur cette Pierre je bâtirai mon église » (Matthieu 16:18) est aussi selon la tradition chrétienne, le premier évêque de Rome et de l'église catholique.

Persécuté comme tant d'autres pour sa foi chrétienne, c'est le gouverneur Agrippa qui le condamne à la crucifixion à Rome. Selon des écrits du IIe siècle, intitulés « les Actes de Pierre » c'est Pierre lui-même qui aurait demandé à être crucifié la tête en bas, ne se jugeant pas digne de mourir de la même manière que Jésus.

Saint Paul décapité en 68

Saint Paul fut vraisemblablement arrêté à Nicopolis puis transféré à Rome pour y être jugé. Étant un citoyen Romain, il a eu droit à un procès avec pour chefs d'accusation l'appartenance à la secte des chrétiens responsables, d'après Néron, de l'incendie de Rome. Toujours grâce à son statut de citoyen Romain Saint Paul fut décapité.

Quelques martyrs célèbres avant la christianisation de l'empire Romain

Jusqu'à l'édit de Milan en 313 après Jésus-Christ, les chrétiens ont régulièrement été persécutés dans l'empire Romain. Pendant environ 300 ans, le christianisme primitif a été en lutte. Parfois tolérés, parfois poursuivis, il était important que les chrétiens aient une foi vivante pour que leur communauté se développe.

Les chrétiens se sont opposés nombreux à l'Empire. Ceux qui refusaient d’abjurer leur foi subissaient une mort que les Romains voulaient exemplaire. Or les martyrs et cette mort publique redonnaient courage aux premiers chrétiens par leur foi inébranlable. L'histoire de chacun d'eux était un exemple pour la communauté chrétienne dont il était issu. Le récit de leur martyre se répandait et rejaillissait sur celle-ci.

Le martyr de Sainte Blandine

La mort de Sainte Blandine eut lieu au IIe siècle en 177. Elle fait partie de l'événement des martyrs de Lyon selon le récit d’Eusèbe, historien du IIIe siècle. En 177, plusieurs chrétiens de Lyon sont condamnés à l'arène. Avant de passer au supplice, Blandine est interrogée sous la torture afin d’abjurer sa foi. Elle a toujours gardé le même discours: « Je suis chrétienne et nous ne faisons aucun mal. » Suite à cela Blandine a été amenée dans l'arène avec deux autres chrétiens, puis suspendue à un poteau pour être livrée aux bêtes. Celles-ci n'ayant pas touché la jeune fille, Blandine est ensuite flagellée, placée sur un gril brûlant puis livrée dans un filet à un taureau. Elle est finalement égorgée par le bourreau à la fin des jeux d’arènes.

Le martyre de Saint-Sébastien

Sébastien vit dans l'entourage des empereurs Dioclétien et Maxime Hercule, quand Dioclétien décrète une persécution des Chrétiens. Malgré sa proximité avec les empereurs et même justement parce qu'ils se sentent trahis d'apprendre que Sébastien était chrétien il est exécuté sur leur ordre pour avoir soutenu d'autres chrétiens. Il est d'abord attaché à un poteau et transpercé de flèches. Il est finalement tué à coups de verge après avoir miraculeusement guéri la première fois.

Catherine D'Alexandrie, martyrisée en 311

La jeune Catherine d'Alexandrie avait fait un « mariage mystique » avec le Christ. Elle refuse donc d'épouser l'empereur Maximilien. Furieux, ce dernier réunit 50 philosophes afin qu'ils lui démontrent l'inanité de la foi chrétienne. Cependant Catherine sort victorieuse de la discussion et réussit à convaincre les docteurs, ce qui leur valut à tous d'être brûlés vifs. Catherine elle, fut condamnée à être déchiquetée par une roue garnie de pointes. Cette roue s’étant brisée miraculeusement, Catherine mourut décapitée.

Le souvenir de ces saints et de leurs martyrs reste vif. Tous les saints cités et bien d’autres aussi sont des exemples encore pour les chrétiens de nos temps modernes. La dévotion envers eux saintes ne faiblit pas.

Prières pour les martyrs de la chrétienté

Seigneur Jésus, nous te louons et te remercions pour les martyrs de la foi qui ont donné leur vie pour témoigner de ta vérité.

Nous te remercions pour leur courage et leur détermination à rester fidèles à toi malgré les persécutions et les souffrances.

Nous te prions pour que nous puissions suivre leur exemple en étant courageux dans notre propre foi, même lorsque nous sommes confrontés à des épreuves et à des oppositions.

Aide-nous à être des témoins authentiques de ta vérité, en aimant nos ennemis et en priant pour ceux qui nous persécutent.

Nous te prions pour les âmes des martyrs, pour qu'ils reposent en paix dans ton royaume éternel.

Nous te prions pour les chrétiens qui sont encore persécutés aujourd'hui, pour qu'ils soient protégés et réconfortés par ta grâce.


Amen